元朝开国皇帝是孛儿只斤·忽必烈。孛儿只斤·忽必烈是元世祖,是监国托雷第四子,元宪宗蒙哥弟。大蒙古国的末代可汗,同时也是元朝的开国皇帝。
1251年,蒙哥任忽必烈为总理漠南汉地军国庶事,南驻爪忽都之地。他先后任汉族儒士整饬邢州吏治,立经略司于汴梁,整顿河南军政,并屯田唐、邓,收到积极效果。
1253年,受京兆封地。同年,忽必烈受命与大将兀良合台远征云南,灭大理国。1258年蒙哥兴师伐南宋,授命忽必烈代总东路军。1259年9月,蒙哥在合州前线病逝。1260年3月,忽必烈在部分诸王的推戴下,即汗位于开平,建元中统。忽必烈以汉地丰富的人力、物力为依托,出兵击败阿里不哥。
1271年,取《易经》大哉乾元之义,建国号为大元,确定以大都为首都。1274年,命伯颜大举伐宋。1279年最后消灭了流亡在崖山的南宋残余势力,完成了全国的大统一。
忽必烈作为一个征服者给被征服地区的人民带来了浩劫,但在历史上仍能获得不错的评价。忽必烈是一个比较成功的新秩序建立者。他是少数能够重视汉文化,推崇儒术的蒙古统治者之一。虽来自游牧民族,但十分重视中原农业的恢复和发展。
北京大学历史系教授张帆认为,忽必烈的历史功绩在于他接受了汉文化。马可·波罗将忽必烈尊崇为诸君主之大君主或皇帝,称赞忽必烈是人类远祖阿丹以来迄于今日世上从未见广有人民、土地、财货之强大君主,并认为这是彼实有权被此名。
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